Han har många respekterade kollegor i sitt gebit. Men få protesterar nog om MI ändå påstår att inget namn är så förknippat till inspelningsdetaljen mastering som Björn Engelmanns. I mer än 30 år har han figurerat som ”mastrare” av tusentals utgivningar från svenska och även nordiska bolag. MI har träffat Björn för en djupintervju.
När jag kommer till Cuttingroom vid Odenplan i Stockholm slås jag av insikten att det var länge sedan förra besöket i bolagets lokaler. Den gången, på 90-talet, fanns TV-kanalen ZTV här med unga TV-pionjärer som senare kommit att bli det mediets tungviktare.
Hyresgästen sedan 2008, Björn Engelmann på Cuttingroom, har en ännu längre karriär. Och precis som TV-mediet har hans gebit gått genom åtskilliga förändringar. Inte minst under senare år när musikutgivning i streamingens era snabbats på radikalt. Men trots det ibland sanslösa tempot utstrålar Björn samma lugn som jag minns från förr medan jag visas runt i det som en gång var apoteket Stenbockens residens.
Troligen är den avslappnade attityden en förutsättning för att klara av ett jobb som är en blandning av ingenjör, ljudkonstnär, trouble shooter och psykolog. Inte minst det sistnämnda är en intressant faktor när nervösa producenter, artister och A&R:s ser honom lägga de sista händerna på verk som det dessförinnan ofta slipats på i evigheter.
Vad var din bakgrund innan musiken?
– Jag pluggade 4-årigt tekniskt gymnasium och efter skolan fick jag jobb på Sveriges Radio som tekniker. Där fick jag den fantastiska chansen att gå Sveriges Radios suveräna internutbildningar i ljudteknik. Parallellt med det jobbade jag vintertid som reseledare i alperna och några somrar som hoppilandkalle på Waxholsmsbolaget framförallt på ångbåten Norrskär som gick på Sandhamn. Tiden på radion var fantastisk och jag lärde mig massor, inte minst att hantera stress och deadlines. Direktsändningar som Sportradion eller Metropol var ingen lek, men sjukt kul och hjälpte mig senare vid den ofta stressiga vinylgraveringen.
Hur hamnade du hos Cuttingroom?
– En dag fick jag en fråga från Göran Stelin på Polarstudion om jag ville testa att lära mig vinylgravering. Jag tvekade inte en sekund, det var ju så sjukt spännande. Så jag sökte och fick tjänstledigt från radion och började hos Polar, en fantastisk möjlighet men även skräck. Ett antal år senare, 1985, fick jag en förfrågan från Cuttingroom och Peter Strindberg om att testa jobba med vinylgravering och kassettmastering där. Jag sa ja och på den vägen är det. Peter Strindberg lade alltid stort fokus på den tekniska kvaliteten och det har jag verkligen tagit med mig och utvecklat vidare. En kombination av den bästa tekniken och fantastiskt skickliga tekniker är det Cuttingroom branschen ser i dag.
När köpte ni Cuttingroom?
– Jag, legendaren Peter Dahl och Peter In de Betou köpte företaget 1991. Dessutom jobbade då Björn Almstedt, som kom från Europa Studios med koppargravering, hos oss. Cuttingroom låg på den tiden på Fyrgränd i Solna. Vi flyttade och byggde nya studios på Pyramidvägen i Solna och drev tillsammans företaget till 1999. Då köpte jag ut mina kollegor för att utveckla det vidare.
Hur många är ni nu och hur fördelas arbetet mellan musik och annat?
– I dag är vi tre tekniker. Jag, Mats ”Limpan” Lindfors och Martin Ankelius. Vi jobbar med ljudmastering till alla plattformar. Från CD, DVD och specialbearbetningar av mastrar till vinylskivor, alla streamingformat inklusive Mastered for I-Tunes. Och så en hel del annat som har med ljud att göra, exempelvis restaurering och digitalisering av alla typer av analoga band, från tvåkanal till Multitrack 24-kanalsband.
Vilka har varit de största förändringarna genom åren?
– Utan tvekan dom stora teknikskiftena från vinyl/kassett till CD och sedan från CD till downloads och nu streaming. Det har varit väldigt snabba skiften som har varit svåra att hantera när det gäller nya kompetenser i personal och gamla kompetenser som tyvärr inte längre blir relevanta. Dessutom kräver det stora kostsamma investeringar om man som vi vill ligga i framkant tekniskt.
Har förändringar i själva inspelningsarbetet påverkat ert jobb?
– I hög grad. På inspelningssidan har vi sett den digitala revolutionen med alla billiga ”pluggar” som skapar en studio i varje hobbyrum. Tekniken har gjort att många fler än tidigare kan spela in musik väldigt billigt, vilket är kul. Men det gör också att ”riktiga” studios med stora inspelningsrum och bra akustiska förutsättningar har haft svåra tider, många har varit tvungna att slå igen. Det gör att kvaliteten blir mycket mer ojämn både musikaliskt och tekniskt på dom produktioner som kommer ut på marknaden. Redan här har man massor att vinna på en riktigt bra mastering. Det fanns dessutom ett filter, på gott och ont, förut i skivbolag och förlag. Det fanns ett kvalitetstänk med utbildade tekniker, bra studios och mestadels erfarna producenter som gav en hög lägstanivå. I dag är kvaliteten lite mer ojämn.
Har det blivit bättre eller sämre?
– Toppskiktet låter fantastiskt, men det släpps mycket musik som skulle haft betydligt större chans att komma genom bruset om det hade lagts ned lite mer energi och resurser på kvaliteten i produktion, mix och inte minst mastering. När det ”låter professionellt”, dvs är ordentligt genomarbetat, så blir det mer behagligt och roligare att lyssna på. Detta genererar mer streams och i slutändan mer pengar till alla rättighetsägare. I dag är lyssnaren mer kräsen och otålig, sitter inte alla delar ihop så byter man låt efter bara några sekunder.
Hur har streamingskiftet i övrigt påverkat ditt jobb?
– Det är fler singelsläpp, färre album, fler artister, färre stora bolag, snabbare releaser, sämre framförhållning. Möjligheten att byta ut versioner, liksom enkelheten och utbudet på nätet, är fantastiskt. Men vi saknar informationen om låtskrivare, producenter, mixtekniker, musiker och masteringtekniker, som fanns att tillgå på ett omslag. Att kunna läsa om vilka som är ansvariga för en hit skapade också förutsättningar för duktigt folk att få mer jobb. Cuttingroom skulle må bättre av att kunder faktiskt kunde se att vi till stor del mastrar de största hitsen. Det är inte alla som vet eller tar sig tid att söka den informationen via hemsidor.
Har attityden mot mastering förändrats i någon riktning?
– Utmaningen vi står inför i dag är att ”utbilda” och medvetandegöra alla som ger ut musik, oavsett plattform. om vad bra mastering faktiskt är och vilket mervärde det ger musiken om det görs bra. Många tror att det bara handlar om volym, det vill säga limitering och komprimering. Inget kan vara mer fel. Tyvärr har den okunskapen skapat ett klimat som – tillsammans med svåra ekonomiska tider allmänt i branschen – nedvärderat vår yrkeskunskap de senaste sju-åtta åren. Prispressen har varit stenhård och många väljer billigare lösningar för att man varit tvungna för budgetens skull. Kombinationen av detta och bristen på metadata hos till exempel Spotify skapar svårigheter och har drabbat alla professionella studios, tekniker och producenter. Jag tror dock att tack vare att skivbolagen går bra igen så ger man på sikt bättre budgetar till produktion. Då ökar kraven på kvalitet i alla led, det kommer att gynna den som är konsekvent och kompromisslös i sitt kvalitetstänk. Det är en utveckling jag längtar efter.
Vad tillför en skicklig mastering?
– Bra mastering ska addera lyssningskvalitet och göra musikupplevelsen starkare och inte nödvändigtvis nivån.
Jag tror att dom vi jobbar med frekvent med förstår precis, men det är väldigt många som jobbar i branschen som skulle fatta mycket bättre beslut om dom verkligen förstod skillnaden mellan bra och dålig mastering.
Jag tror inte det är en tillfällighet att så många av våra jobb är dom som vi ser på topplistorna vecka efter vecka, vi gör många saker rätt.
Om vi vänder på det, vad innebär en dålig mastering?
– Att veta när man ska addera en nypa salt eller krydda med hela arsenalen kräver talang. Alla kan i dag med
lite utrustning göra en så kallad master, men det betyder inte att det blir bra eller hjälper låten. Att snåla in på några hundralappar när man investerat tiotusentals kronor på en inspelning är enligt mitt tycke lite dumt och en dålig investering. Man kan, till en i sammanhanget väldigt låg kostnad, få ett professionellt öra som lyssnar på mixen för första gången i en akustisk rätt miljö och som har tekniken och teknikern att förbättra eventuella brister i en mix. Långt ifrån alla förstår att en bra mix och mastering kan vara skillnaden mellan ”hit eller miss”. En bra mastering kan bli ”stolpe in” och en dålig ”stolpe ut”…på riktigt! De som förstår, tycker att vi är billiga i jämförelse med andra länder, och är alltid återkommande nöjda kunder, dom värdesätter vår service, kvalitet och snabba leveranser.
Är du någonsin med en längre tid i processen?
– Jag är ganska ofta med och lyssnar på tidiga mixar och diskuterar med tekniker. Men det är inte som kreativt delaktig i själva inspelningen och mixen, utan jag gör snarare inspel på tänkbara mixförbättringar som gör slutresultatet efter mastering ännu bättre.
Om du måste välja några favoritprojekt, vad blir det då?
– Omöjlig fråga…Det är många olika dimensioner. Renommémässigt finns det exempelvis Britney Spears, Westlife, Backstreet Boys, Robyn, Rammstein, Tove Lo, Icona Pop, Benny Andersson, Kim Cesarion, Graveyard med många fler. Men så finns det aspekten med personliga relationer. Personer som kommer med massor av energi och förväntan och som blir så sjukt glada när man överträffar deras förväntningar. Eller till exempel Bo Kaspers Orkester, där jag gjort alla plattor utom en. Då blir det personligt för mig och jag uppskattar dom så väldigt mycket.
Hur ser ditt gebit ut några år fram i tiden?
– Jag tror att om 5-10 år så ser det nog ut ungefär som idag. Det är troligen delvis andra format, men behovet av bra masteringstekniker kommer att finnas då också – precis som det fanns under vaxrulletiden och genom hela historien fram tills nu.
Avslutningsvis, vem är den private Björn Engelmann, vi har hört rykten om fågelskådning?
– Fritiden är ju rätt begränsad, eftersom jobbet tar mycket av min tid och är mycket av ett intresse. Men jag är allt lite av en ”naturmupp”, haha. Jag älskar fågelskådning. Eftersom jobbet i mastering kräver så mycket av total kontroll och koncentration så är kontrasten så skön i fågelskådningen. Där kan du inte ha nån kontroll alls. Det är bara att ”åka med” och njuta av stunden exakt där och då när det eventuellt dyker upp något man gärna vill se, eller bara njuta av sällskapet av skådarkompisarna över en fika eller god middag efter en hel dag ute i naturen. Jag springer också en del, det är perfekt tid att sortera tankar och lösa problem. Och så flugfisket…..önskar jag hade mer tid att lägga där.
Lars Nylin
